颈动脉位于人体颈部，左右各有一条，是由胸腔内的主动脉发出抵达脑部的血管，负责脑部血液的供应。颈动脉在颅骨外分成颈外、颈内动脉量两个分支，颈外动脉主要负责面部及头皮的血供，而颈内动脉则主要供应脑部。当颈动脉斑块逐渐增大，使血流受到一定程度的影响时，即称作颈动脉狭窄。一般颈外动脉狭窄不会引起严重危险，而颈内动脉狭窄会直接影响到脑血流，造成危险。 随着年龄的增长，颈动脉狭窄的发病率随之升高，例如年龄在50～59岁的人群中，颈动脉狭窄的发生率仅有1%，而70～80岁的人群中发病率则高达10%。 在正常情况下，颈动脉内膜是光滑的，管腔是无阻塞的，但随着年龄的增长，动脉壁上逐渐形成一种硬壳样的东西，我们称之为“斑块”，它是由胆固醇、钙盐及纤维组织形成的。随着斑块的形成，动脉变得僵硬，管腔变窄。这一病理过程称为动脉粥样硬化，或简称动脉硬化。斑块的逐渐增大引起颈动脉内血流受阻，此时就患上了颈动脉疾病，这是一种可以导致脑中风而严重影响健康的疾病。 颈动脉斑块最容易发生在颈动脉开口部位，因为这个部位血流容易形成涡流，血脂容易沉积。由于斑块表面粗糙而不规则，斑块表面也可以破裂，血液中的血小板便容易聚集在上面，形成血栓块，这种血栓快很不稳定，很容易脱落并随血流到达颅内造成脑梗塞，导致偏瘫。斑块也可以增大或血栓增多，造成颈动脉堵塞。 动脉硬化是老年人不可避免的趋势，但幸运的是，我们可以通过一些措施延缓颈动脉疾病的发展。戒烟是避免发生此类疾病的最重要的方法之一，因为吸烟与动脉硬化的关系非常密切，很容易加重动脉硬化的发生和发展。除了严格戒烟以外，其他措施还有：①有规律地、适度地体育锻炼；②健康饮食；③保持理想体重；④注意预防和治疗糖尿病、高血压、高脂血症等，控制动脉硬化发生的危险因素。
